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仰望夜空，星星点点闪烁，你是否曾问自己：在这个浩瀚无垠、难以完全理解的宇宙中，我们真的是孤单的吗？
很可能不是。地球只是浩瀚星海中的一个微小点，在数十亿个星球中，我们怎么可能是唯一的生命存在？
那么，除了地球这个完美调节的环境之外，我们对外星生命了解多少呢？
很多专家认为，即使没有外星人存在的确凿证据，我们也必须得出他们存在的结论。仅我们的银河系——在估计的2000亿个星系之一——就包含约3000亿颗恒星。我们自己的恒星——太阳——是地球生命的主要来源。
科学家不断发现围绕这些恒星运行的行星，也就是所谓的系外行星。“我们非常确信它们存在，”太空科学家玛姬·阿德林-波科克博士（Dr Maggie Aderin-Pocock）说，“这纯粹是数字游戏，是概率问题。”
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科学家相信我们会在未来十年内发现具有生命迹象的行星
现有技术让我们能够详细研究这些系外行星。科学家能利用强大的望远镜观察穿过行星的星光，分析其化学成分，这种技术称为光谱分析。
关键在于找到与地球相似的化学成分——这意味着在遥远的地方（可能数千光年之外）存在能够支持类似地球生命的环境。
当中的迹象令人鼓舞。英国曼彻斯特大学天体物理学教授蒂姆·奥布莱恩（Tim O’Brien）说：“我们已知有数百个可能适合居住的行星。几乎可以肯定——在未来十年左右——我们将发现一个可能显示生命迹象的行星。”
更令人鼓舞的证据就在地球上。科学家在过去被认为过于恶劣或敌对、不可能有生命存在的地方——例如深海最深的海沟——发现了生物。
“如果我们的文明时间不重叠，那么我们永远不会遇到外星人，”阿德林-波科克博士说
过去我们认为生命只能存在于距离恒星一定距离的行星上（以获得适当的辐射）。但在地球上发现生命能在极端环境中生存，让我们开始相信不只是行星，连卫星也可能支持生命存在。
这并不意味着它们是流行文化中描绘的绿色外星人——只是说生命在那里是可能的，并且能够生存。
专家警告说，即使外星生命存在的机率很高，目前仍难以确定它是否是有智慧生命。
“地球生命的大部分历史都是非常简单的生命。事实上，地球上曾经有数十亿年的细菌生命。”奥布莱恩教授说。
而地球上多细胞生命的出现，是一系列偶然事件的结果。要让外星生命与我们接触，它必须在身体上——以及技术上——都非常先进。
我们该期待外星访客吗？
那么，如果我们不是孤单的——是否意味着我们应该期待外星生命的造访？这个问题很复杂。
很难相信没有任何生命形式曾达到能够跨越星际距离旅行的程度。那么，根据我们目前所知，为什么这还没有发生？
阿德林-波科克博士说：“我们最大问题是只有一个生命样本，那就是地球上的生命。”
但这可能不是宇宙其他地方的蓝图。例如，她说：“如果你生活在一颗活动性很强的恒星旁，你可能会住在地下……这并不意味着智慧生命不存在，但你可能无法传送讯号，因为你住在地表以下。”
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科学家表示，我们试图传送给其他生命形式的任何讯息，都可能需要数千甚至数百万年才能抵达对方
或者，简单地说，我们可能“语言不通”——当然是指科学上的语言。
奥布莱恩教授说：“自1960年以来，我们已经使用射电望远镜来聆听来自外星文明的讯号。”然而，生命形式可能有太多不同的讯号传送方式，我们可能永远无法接收到。
即使我们和宇宙中的其他生命在同一频率上，巨大的距离也意味着讯息可能需要数千年才能传送并收到回覆（就像现在回想起来，用信件沟通似乎慢得不可思议）。
在加州大学柏克莱分校的一个新项目“突破聆听”（Breakthrough Listen）中，科学家正在搜寻最近的一百万颗恒星，希望能与能够回传讯息的生命体沟通。
他们也在观察银河系中心的恒星，距离我们约25000光年。这意味着从那里发出的讯息需要约25000年才能抵达地球。
所以，如果外星生命真的存在，我们可能要等上数千年才能听到他们的声音。
路还很长
在可预见的未来，跨星系的太空旅行仍然不可能。
我们可以以光速发送无线电波——但那只是无线电波，在太空真空中传播。任何形式的太空船都无法在恒星之间旅行。如果我们想要将实体物质（如探测器或人类）送入太空，那就更加困难。
而如果我们的文明尚未具备这种能力，专家认为我们的宇宙邻居可能也还没有。而即使他们有技术能够前来，我们也必须考虑一种可能性：他们可能根本不想来。
还需要一定的宇宙运气——或良好的时机。人类文明在地球上的时间其实非常短暂。
地球上生命已存在超过35亿年，但现代人类只出现了约30万年。由于文明可能迅速消失，接触的窗口非常狭窄。
我们无法确定外星人是否曾造访地球，但我们可以稍微确定的是，在人类存在的时间里，他们可能没有来过。
“如果我们的文明时间不重叠，那么我们永远不会遇到外星人，”阿德林-波科克博士说。也许他们早在很久以前就来过，或者会在未来造访——那时人类可能早已灭绝。
所以，也许恐龙在侏罗纪时期曾接待过外星生命。我们可能永远无法得知。
本文根据 BBC第四电台（BBC Radio 4）科普广播节目《无限猴笼》（The Infinite Monkey Cage）内容撰写
