图像来源，KPNO/NOIRLab
美国亚利桑那沙漠中的一架孤独的望远镜，追踪数百万个遥远星系，以探究宇宙的最终命运。
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- Author, 帕拉布·戈什（Pallab Ghosh）
一种被称为暗能量的神秘力量，近期在科学界引起越来越多的争议——有新的证据显示，它正在发生变化，足以挑战我们对时间与空间的理解。
韩国一个团队的分析揭示一种可能，宇宙或不会继续膨胀，而是因引力作用将星系重新拉回，最终以天文学家所称的“大挤压”（Big Crunch）结束。
参与研究的科学家相信，他们可能正接近获得一代人里最重大的天文学发现。
其他天文学家质疑这些结果，但批评者尚未能完全驳斥韩国团队的主张。
图像来源，NASA/ESA
这些是由哈勃太空望远镜拍摄的数千个星系，暗能量正以越来越快的速度将它们推离彼此。
什么是暗能量？
天文学家过去曾认为，宇宙在约138亿年前的大爆炸后开始膨胀，而这种膨胀应该会因为引力而逐渐减速。
然而，1998年的观测发现了暗能量——一种加速宇宙膨胀的力量。对极为明亮的超新星爆炸的研究显示，遥远星系不仅没有减速，反而彼此加速远离。
一些理论甚至提出，这种不断加速的宇宙可能会先将恒星分散，彼此远到令夜空看起来仿佛空无一物，甚至最终撕裂原子本身，形成所谓的“大撕裂”（Big Rip）。
当前的争议始于3月，当时位于美国亚利桑那沙漠的暗能量光谱仪（Desi）望远镜传回了令人意外的结果。
暗能量光谱仪的设计目的在于探索暗能量，它精确追踪了数百万个星系的加速状态，但结果出乎天文学家的预期。
参与暗能量光谱仪项目的伦敦大学学院的奥费尔·拉哈夫教授（Prof Ofer Lahav）表示，数据显示星系的加速随时间而改变，这与标准模型不符。
“现在暗能量的变化呈现先升后降，我们需要新的机制。这可能会颠覆整个物理学。”他说。
接着在11月，英国皇家天文学会（RAS）发表了韩国团队的研究，似乎进一步证实暗能量的诡异程度超乎想像。
首尔延世大学的李永旭教授（Prof Young Wook Lee）和他的团队重新检视27年前揭示暗能量的超新星数据。他们不再假设这些爆炸具有标准亮度，而是根据星系年龄进行校正，计算超新星的真实亮度。
这项调整显示，暗能量不仅随时间而变化，更令人震惊的是，加速正在减弱。
“宇宙的命运将改变。”李教授直言。
“如果暗能量不是恒定的，而是正在减弱，这将颠覆现代宇宙学的整个范式。”
李教授指出，如果将星系推远的暗能量真的在减弱，那其中一种可能就是，引力可能重新主导，将星系拉回，
“宇宙的终结就可能会是‘大挤压’，而非‘大撕裂’。”
李教授说：“最终结果取决于暗能量的真实本质，而我们仍然不知道答案。”
李教授的研究已经过同行审查并刊登于英国皇家天文学会的权威期刊，但很多资深天文学家并不认同，例如剑桥大学天文研究所的乔治·埃夫斯塔修教授（Prof George Efstathiou）。
“我认为这只是反映了超新星的复杂细节，”他说，“这与年龄的相关性并不紧密，因此进行‘校正’是危险的，在我看来，证据很薄弱。”
主流观点仍然认为，宇宙在暗能量几乎不变的情况下持续加速膨胀。
但是李教授对这样的质疑却强烈反驳。
“我们的数据来自300个星系，统计显著性的偶然概率约为十亿分之一。我认为我们的研究非常、非常重要。”
图像来源，Marilyn Sargent/Berkeley Lab
宇宙的“大教堂”：这座望远镜内的仪器能同时追踪5000个星系的运动。
自韩国团队的结果公布后，两个团队重新检视了部分超新星亮度，并回顾3月暗能量光谱仪的数据，以确认暗能量变化的争议性。
虽然这些团队稍微收回了最初的说法，但暗能量变化的迹象仍未消失，而这是经过严格检验后的情况。
因此，宇宙是否在向我们悄声诉说着它的真实本质，或者天文学家是否在追逐幻影，人们仍将继续激烈且充满争议地进行辩论。
目前已有数百篇科学论文探讨这一议题，而天文学界对于最佳解释仍有分歧。皇家天文学会副主任罗伯特·马西教授（Prof Robert Massey）认为这并非坏事。
“谁不想知道宇宙如何结束以及如何开始呢？”他说，“人类一直对此感兴趣，无论是宗教还是科学的角度。”
“能够思考数百亿年后的结局，这不是非常奇妙吗？”