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研究表明，经常暴露在高温下的人老化得更快。
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- Author, 安吉拉·亨歇尔（Angela Henshall）
- Role, BBC国际部
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4 分钟前
苏莱曼·哈穆丹（Suleyman Hammudan）已经习惯在酷热的城市生活。
他在阿拉伯联合大公国的杜拜从事IT销售工作，6月至9月间气温经常飙升至45℃以上。
“如果白天外出，感觉就像置身沙漠。湿热的天气真的会把你锁住一样令人窒息。”他说。
“我大多在家工作。如果真的要出门，通常是晚上七点太阳下山后——虽然依然很热，但至少不至于难以忍受。”
他说，夏季期间几乎没有人在街上行走，“上下班就是从家里到车里再到办公室。”
“到处都有冷气，特别是购物中心，人们喜欢整天待在那里。商场就像你的第二个家！”
和许多人一样，苏莱曼正在适应现代的日常生活，承受过去难以想像的高温天气。
科学家正研究当长期承受这样的高温时，人体内部会发生什么变化。
美国南加州大学的一项研究分析了数千名美国人情况。他们均生活在不同州份和气候，但日均气温超过32℃。
研究团队透过血液检测，测量了3,600名参与者的“流行病学年龄”（生物学年龄）与实际年龄，并将结果与高温指数进行比对。研究者、博士后研究员崔恩英（音译，Eunyoung Choi）表示，高温对人体造成的影响令人震惊——经常暴露在高温中的人，衰老速度更快。
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到2050年，美国大部分地区的极端高温天数可能会增加20至30天。
对身体会否有长远影响？
科学界已知高温会影响认知功能、心血管健康以及肾脏运作。
然而，南加大的数据显示，长期高温暴露会化学性地改变DNA，这个过程称为甲基化（methylation）。
《热浪会先杀死你》（The Heat Will Kill You First – Life and Death on a Scorched Planet）作者杰夫·古德尔（Jeff Goodell）说：“当我们体温上升，细胞周围的脂质（即脂肪）会即时变性，开始解体。”
“细胞结构会分解，这就是煮鸡蛋时发生的情况一样！蛋白膜会变性。”
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生活在炎热的气候中，可能意味着你会更早患上与年龄相关的疾病，如糖尿病、失智症和心血管疾病。
什么是表观遗传衰老？
那么，我们的细胞衰退速度有多快？
南加州大学的崔博士说，简而言之，表观遗传老化只是医生衡量一个人生物老化的众多方法之一。它反映身体在细胞层面上的运作状态。
“DNA从出生起就是固定的，永远不会改变，但甲基化就像基因的开关，控制着哪些基因会被启动或关闭。”她解释。
血液检测可以用来检查DNA甲基化（DNAm）的变化。
“你可以把DNA看作我们自己的蓝图，而甲基化就是开关面板，决定哪些基因会被启动。”崔博士说。
“理解这个过程的重要意义在于，我们知道环境因素，例如压力、空气污染⋯⋯现在高温也可以改变这些开关。 ”
她表示，其研究结果表明，长期暴露在高温下，对我们身体的影响与生活方式的重大差异一样巨大。“这就像吸烟或酗酒一样，其影响已经非常明确。”
虽然这种加速衰老的影响看似不大——只是几个月——但了解它是如何随着时间的推移而累积至关重要。即使是生物老化程度的轻微增加，如果年复一年地持续下去，也会导致数年的加速老化。
这可能导致与年老相关的疾病更早发生，例如糖尿病、失智症和心血管疾病。
但崔博士指出，这项研究也提供了医疗上的契机：“我们把这看作是一个前兆，能给医生‘黄金时间’来进行医学介入。”
皱纹和白发呢？
那么，生活在极端高温地区是否会改变外貌？
苏莱曼表示，他发现自己在杜拜的衰老速度加快，脸上多了更多皱纹与细纹。“去年夏天我因严重晒伤去看医生。皮肤受损很严重，现在仍有疤痕。”他补充，自己开始研究防晒霜——这是他在伦敦生活时从未想过的。
“我能理解为什么人们白天要打伞。长时间曝晒后，你回家后能感觉到皮肤的后果。”
持续的紫外线曝晒会加速皮肤皱纹，使人看起来更老。
但是否会让头发更快变白，目前仍不清楚。头发颜色由黑色素细胞（melanocytes）决定，而一些皮肤科医生认为，紫外线可能干扰这一过程。
我们已知高温和潮湿会加剧多种神经系统疾病：癫痫、中风、脑炎、多发性硬化症和偏头痛。而这些病症也会让人更难透过运动来控制体重。
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目前还不清楚一次极端高温事件是否会改变新陈代谢。
谁最需要防护？
2023年在德国的一项小型研究中，哈佛大学陈曾熙公共卫生学院的环境健康研究员倪文丽（音译，Dr Wenli Ni）也将高气温与细胞的加速衰老联系起来。
她的研究重点之一是解读DNA甲基化模式与老年疾病的关联。
“研究显示，糖尿病患者和肥胖人士衰老速度更快。”她说，“我们一直发现，糖尿病患者在极端高温下更容易受到影响。”
倪博士补充说，血液检测显示细胞加速衰老，是死亡率升高及糖尿病、心血管、肺部和神经疾病风险增加的重要生物标志。
不过，这些研究仍有不足。虽然表观遗传学有助理解加速衰老，但无法确定身体哪些系统受高温影响最严重。
崔博士的团队接下来计划分析肾脏、大脑或心脏系统中哪一个受影响最大。
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紫外线辐射在皮肤老化过程中起着重要作用，会导致皱纹和松弛的皮肤。
“人们必须改变生活方式”
杰夫·古德尔回忆，自己在亚利桑那州凤凰城工作时，气温飙到46℃——那天就成为他决定写书的契机。
他本打算走几个街区去聚会，但途中几乎因“炙热之墙”而倒下。
他想知道，是否仅一次极端高温的经历就能永久改变新陈代谢。
最近一项实验在老鼠的动物研究显示，即使仅一次暴露于极端高温，也会对其新陈代谢造成永久影响。
随着气候变迁加速，美国国家气候评估报告指出，在本世纪中叶，美国大部分地区每年的极端高温天数可能增加20至30天。
美国南部各州的炎热季节已经更长，而且每年更早到来。
“在德州，人们一直在想（炎热季节的事）。”古德尔说。
“他们从过去两个夏天就知道，必须改变生活方式，重新思考如何工作与出行。”
因此他指出，随着人们对极端高温风险的认识提高，相关措辞也已经出现明显变化。
人们正在考虑以类似飓风的数字等级来评估热浪强度，可能还需引入湿度指标。
“电视新闻过去在热浪时会播放大量车辆涌向海滩的画面。”他说。
如今，人们开始把热浪看作“一种危险力量，尤其是对那些需要在户外工作或住在没有隔热建筑的人来说”。
对古德尔而言，气候危机已经划出巨大的分歧。
“我们正在分裂成两个世界：一边是凉爽的，一边是炎热的，”他说。
“一边是水、阴凉和空调。另一边是汗水、痛苦，甚至在最糟糕的情况下，是死亡。”
他认为，现在所有德州人对高温最重要的认识是，“它是一种掠夺性的力量，会首先攻击最脆弱的人群。”